Асприн. МИФотолкования, или Неверные концепции. Глава двадцатая

Субординация в армии - основа основ; она должна соблюдаться неукоснительно.
Ф.Кристиан

В нашем лагере царило вполне понятное праздничное настроение. Однако мои надежды присоединиться к торжеству рассыпались в прах, когда со мной поздоровался Ааз.

- Сюда, малыш! - приглашающе махнул он. - Нам нужно обсудить кое-какие планы!

- Это обратная сторона пребывания в должности генерала, вьюноша, - сочувственно шепнул Аякс. - Оно не сводится лишь к речам и славе. Иди, иди. Я выпью с ребятами.

Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.

- Ладно, Аякс, - улыбнулся я. - Я тебя догоню чуть позже.

- Поздравляю, красавчик! - подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. - Давно уже не видела такой ловкой работы.

- Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, - сказал Ааз, разглядывая меня из-под вскинутой брови. - Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?

- Мы... м-гм... у нас с ним был долгий разговор, - туманно ответил я. - Ты сказал, что нам надо обсудить какие-то планы?

- Скорее провести краткий инструктаж, - уточнил Ааз. - Танда привезла с собой кое-какие штучки для спецэффектов, и мне думается, тебе следует о них знать.

Я совсем забыл про тот поход Танды за покупками, когда она оставила меня на Базаре в одиночестве. И теперь, когда Ааз об этом напомнил, во мне вспыхнуло любопытство.

- Что там у тебя, Танда? - с нетерпением спросил я.

- Ничего особенно захватывающего, - пожала плечами она. - Зная, что в деле участвует Ааз, я прикинула, что бюджет у нас будет скромный, и поэтому ограничилась самым необходимым.

- Просто покажи ему, а? - проворчал Ааз. - Избавь нас от комментариев.

Она показала ему язык, но сняла с пояса небольшую матерчатую сумку.

- Прежде всего, - начала она, - я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всегда производит неизгладимое впечатление.

- Вспыхивающий порошок, - осторожно произнес я.

- Его поджигают, - уведомил меня Ааз. - Он быстро сгорает и дает тучу дыма.

- У меня здесь дюжина мешочков этого добра, - продолжала Танда, показывая мне содержимое своей сумки. - Разных цветов и размеров.

- Можно мне попробовать? - попросил я. - Я никогда раньше не работал с такой штукой.

- Разумеется, - усмехнулась Танда, протягивая мне сумку. - Они твои, применяй их, как сочтешь нужным. Тебе в любом случае надо знать, чем ты располагаешь.

Я взял сумку и осторожно достал один из лежавших в ней мешочков.

- Лучше брось его наземь, малыш, - предостерег меня Ааз. - Некоторые умеют поджигать его на ладони, но это требует тренировки. Если испробуешь такой способ сразу, то это может стоить тебе пары-тройки пальцев.

Я послушно бросил мешочек в нескольких футах от себя. С любопытством следя за ним, я сфокусировал на нем короткий импульс энергии.

Произошла яркая вспышка, сопровождаемая тихим хлопком. Моргая, я посмотрел на то место, где лежал мешочек. В воздухе висело облачко зеленого дыма, постепенно рассеиваемое ветром.

- Вот здорово! - воскликнул я, снова запуская руку в сумку.

- Полегче, - предупредил Ааз. - У нас не так уж много этого добра.

- А! Верно, Ааз, - ответил я, чувствуя себя немного глупо. - Что еще у тебя есть, Танда?

- А вот что, - улыбнулась она. - Полагаю, это будет гвоздем программы.

Говоря это, она, казалось, что-то извлекла из-за спины. Я говорю «казалось», потому что видеть я ничего не видел. Судя по ее движениям, она, похоже, держала жезл длиною фута в три, но в ее руках ничего не было.

В ответ она усмехнулась и выставила то, что держала в руках, перед собой. А затем развела руки и растворилась в воздухе.

- Невидимость! - воскликнул Ааз. - Плащ-невидимка!

- Это мне не по карману, - донесся из какого-то места перед нами голос Танды. - Пришлось довольствоваться вот этим.

«Вот это» оказалось не чем иным, как полотном-невидимкой. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызвано раскатыванием полотна во всю длину.

Пока они с Аазом увлеченно болтали о ее новой покупке, мне представилась возможность пополнить свои знания в области невидимости.

Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мягкость. И вследствие этого стоили они куда дешевле, чем плащи.

Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя за полотном, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. Однако наблюдаемые его не видели.

Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применения этого нового орудия, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.

- На лугу, - показал в ответ он. - Гремлин говорит, что там собирается какая-то группа.

- Да брось, Ааз, - отозвалась Танда, направляясь к лугу. - Давай проверим.

На лугу и в самом деле оказалась группа, состоящая исключительно из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.

- Что они делают, Ааз? - прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.

- Это я и сам вижу, - сказал я. - Но чего они ждут?

- На военный совет, - усмехнулся Ааз. - Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы делали, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.

Я вновь оглядел группу. Ааз был прав. Противник приглашал нас на военный совет!

- Думаешь, нам следует туда пойти? - нервно спросил я.

- Разумеется, - ответил Ааз. - Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?

Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, где стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания личиной «сомнительного типа». А сам нес перед собой полотно-невидимку, так что, хотя я шел рядом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.

Народу нас ждало теперь больше, чем при нашей первой встрече с Клавдием. Даже на мой неопытный взгляд, было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.

- Вы желаете переговоров? - надменно спросил Ааз, останавливаясь перед собравшимися.

По толпе солдат пробежал шумок, они совещались между собой. Наконец один из них, явно главный, шагнул вперед.

- Мы желаем говорить с твоим хозяином, - официально объявил он.

- Он в данную минуту в некотором роде занят, - зевнул Ааз. - Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?

- Я командующий этим соединением! - рявкнул он. - Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!

Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.

- Если вы настаиваете, - проворчал Ааз, - я его вызову. Но он будет недоволен.

- Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие, - закричал главный. - А теперь живо за ним.

- В этом нет надобности, - зло глянул на него Ааз. - Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.

Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.

Все солдаты, за исключением главного, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.

Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда я рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что лучше разглядывать облако дыма издали, чем находясь в эпицентре.

Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее почти неодолимое желание кашлять и чихать.

Мои усилия подавить эту реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, что я, должно быть, приобрел изрядное сходство с Гэсом.

- Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, - поспешно продолжил мой наставник. - Они не понимают, с какими силами смеют шутить.

- Я... я не желал, чтобы меня беспокоили, - сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда дым рассеялся.

Во время всего происходящего главный не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.

- Мы... м-гм... извиняемся за беспокойство, - неуверенно начал он. - Но определенные вопросы требуют вашего внимания немедля... а именно война, в которой мы участвуем.

Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, нежели Клавдий.

- Боюсь, что у вас передо мной преимущество, сударь, - осторожно сказал я. - Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.

- Мы прежде не встречались, - мрачно ответил офицер. - Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас здесь бы не было. Я знаю о вас понаслышке, исключительно из-за ваших давешних попыток оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я - Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.

Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним воинов. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.

- А где Клавдий? - небрежно спросил я. - У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого соединения.

- Вы правы, - натянуто улыбнулся Антонио. - Он был им. А в настоящее время задержан и ему грозит трибунал за некомпетентность!

- Некомпетентность? - эхом откликнулся я. - Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клавдий, возможно, несколько переоценил свои способности, я бы не назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь, в конце концов, он же имел дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.

Сказав это, я драматически щелкнул пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.

Челюсти присутствующих офицеров отвисли. Ааз улыбнулся, и рты у них дружно защелкнулись и с трудом так же дружно сглотнули.

- Да-да, - живо бросил он, отмахиваясь, словно от надоедливой мухи. - Мы получили доклады, много докладов о ваших связях с демонами. Некомпетентность Клавдия заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой ошибки.

- Не рассчитывай на это, Тони, - плотоядно ухмыльнулся Ааз. - Мы, демоны, умеем быть очень хитрыми.

- Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, - уперся он в меня строгим взглядом. - По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный участок местности.

- У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, - поправил я.

- Да-да, - зевнул Антонио. - Конечно, если вы хотите помешать нам захватить Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.

- Мы примерно так и прикинули, - согласился Ааз.

- Не хочу препираться по пустякам, Антонио, - улыбнулся я, - но, по-моему, мы все-таки остановили вас.

- Временно, - улыбнулся офицер. - Я полагаю, это положение вскоре изменится... скажем, через несколько часов после рассвета. Завтра. Как это вам?

- Минутку, - перебил я. - Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Давайте сделаем нашу завтрашнюю схватку чуть более интересной? Скажем, заключим пари?

- Если вы завтра проиграете, - осторожно проговорил я, - то признаете, что поражение Клавдия не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения.

Антонио на мгновение задумался, а потом кивнул.

- Идет, - принял он. - В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.

И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.

- Думаю? - нахмурился мой наставник. - Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь еще и Клавдий. У тебя что, бзик - «любите врагов ваших»?

- Я говорю о завтрашнем дне, - быстро внес ясность я.

- Не знаю, малыш, - сознался он. - Этот тип ведет себя чересчур уверенно; меня это беспокоит. Знать хотя бы, что у него там такое припасено против демонов.

- Ну, - вздохнул я, - полагаю, завтра мы это увидим.

Пользуйся браузерами Yandex, Firefox, Opera, Edge - они правильно отражают формулы, встречающиеся на страницах, как в десктопном, так и в мобильном вариантах.

Отключи на минуту блокираторы рекламы и нажми на пару баннеров на странице. Тебе ничего не будет стоить, а сайту поможешь материально.

Роберт Линн Асприн

МИФотолкования, или Неверные концепции

Серия МИФ. Книга 2

Глава двадцатая